Un indicador es un instrumento de gestión, que permite conocer en forma clara el cambio en una variable, fenómeno o condición. Puede ser simple o complejo (índices) y cuantitativo o cualitativo. Convenientemente elegidos, el grupo de indicadores permite evaluar desde diversos puntos de vista una problemática compleja y los distintos elementos que la conforman.

El Sistema se ha desarrollado en base al modelo conceptual de la CEPAL (Proyecto ESALC - Evaluación de la Sostenibilidad en América Latina y el Caribe), y es compatible con el Sistema de Indicadores de Desarrollo Sostenible que utiliza la Secretaría de Ambiente de la Nación, y fue adaptado a la escala y requerimientos de información para gestionar la Cuenca Matanza Riachuelo (CMR).

El modelo de la CEPAL resulta adecuado ya que permite tener una visión holística en todo momento, establecer interrelaciones y tendencias, diseñar políticas públicas integradas y sus resultados son de fácil comunicación. Por otro lado la metodología establece para cada indicador una ficha metodológica clara y estandarizada para conocer cómo se construye y cuáles son sus características.

El modelo es una representación de la realidad como un todo con elementos que interaccionan y se vinculan de forma dinámica. El análisis de esa realidad se hace a partir de cuatro Subsistemas: el Institucional, el Social, el Económico y el Ambiental.

Cada Subsistema, a su vez se divide en dimensiones. La dimensión permite enfocarnos sobre un grupo de elementos más concretos dentro del Subsistema.

El Subsistema Institucional tiene como meta la regulación de todas las relaciones y actividades dentro del Sistema Cuenca. Lo conforman las estructuras políticas y de poder, las organizaciones formales e informales, como así también sus leyes y regulaciones, sus procesos y valores. Se divide en tres dimensiones: ACUMAR; Estado Nacional, Provincial y Ciudad Autónoma de Buenos Aires; y la Sociedad Civil.

El Subsistema Social busca la equidad social como meta. Contempla los aspectos demográficos, sociales, de renta y su distribución, y de la calidad de vida de la población que recide en la Cuenca. Las dimensiones que incluye son: Salud; Estructura demográfica; Situación socioeconómica y Educación ambiental.

El Subsistema Económico tiene como fin lograr el bienestar. Dentro de él se incluyen las actividades de producción y comercio de bienes y servicios, la infraestructura para asentamientos humanos y los residuos que son productos no deseados pero existentes. Son sus dimensiones: Urbanización; Infraestructura; Industria y Puerto (Dock Sud).

El Subsistema Ambiental aspira a la sustentabilidad. Incluye los recursos naturales, ecosistemas y los procesos que se dan en ellos. Sus dimensiones son el Sistema hídrico-aire-suelo; residuos y ecosistemas.

Los Subsistemas están interrelacionados; y el intercambio que se produce entre ellos es medido mediante indicadores de flujo o de interrelación. Se establecen así interrelaciones entre todos los Subsistemas: (el Subsistema Institucional y el Social, el Social y el Económico, el Social y el Ambiental; etc).